¿Podrías explicar qué es un manatí?, y es que, más de un 50% de la población, no sabría decir a qué especie se refiere este animal. Pertenecen al género de los mamíferos sirénidos, siendo la única especie de esta peculiar familia.
Los manatís, también conocidos como vacas marinas, son herbívoros, por lo que basan su alimentación en plantas de ríos y del fondo marino poco profundo. Viven tanto en aguas saladas como dulces.
Trichechus, nombre científico del manatí, proviene del latín y hace referencia a los pequeños pelos que cubren su voluminoso cuerpo y manatus, que proviene de la palabra griega manato, hace referencia a la característica de amamantar, como mamíferos que son.
Especies de manatíes
El manatí es un mamífero exclusivamente acuático y dependiendo de su especie pueden habitar diferentes regiones, como las costas de América del sur, los ríos de la Amazonia, costa de República Dominicana y la Costa oeste de África.
Manatí del Caribe o Florida (Trichechus manatus)
Habita desde el Golfo de México hasta la desembocadura del río Amazonas y es la especie más corpulenta de todas, midiendo sobre 3 metros de largo, con un peso entre los 400 y 600 kilogramos. Su piel, de aproximadamente 5 centímetros de espesor, tiene un color de gris a marrón y en sus aletas posee 4 uñas, que les sirven para sujetar los alimentos.
Manatí del Amazonas (trichechus inungis)
Como su nombre indica, lo podemos encontrar en el Río Amazonas y sus afluentes, así como en Brasil, Perú, Colombia y Venezuela. Es el más pequeño de su especie, midiendo no más de 2,8 metros y un peso entre los 300 y 500 kilogramos. Es un ser solitario viéndose acompañado solo en épocas de apareamiento. Su nombre iningus es debido a la carencia de uñas en sus aletas.
Manatí Africano ( trichechus senegalensis)
Es la especie menos conocida, aunque posee un gran parecido al Manatí del Caribe. Habitan en ríos de la costa africana desde Senegal hasta Angola. Es ligeramente más delgado que el manatus, aunque su hocico es más redondeado y sus ojos más sobresalientes. Es un animal nocturno, por la noche se alimenta y el día lo dedica a descansar y a nadar.
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Características físicas del manatee
De forma general, el manatí es un animal muy corpulento, llegando a medir entre 3 y 4 metros, y pudiendo alcanzar los 500 kg, incluso algo más. El tamaño de su cabeza, al igual que su cerebro y ojos, en relación al cuerpo es muy pequeño, sin embargo, son hábiles e inteligentes como los delfines. Tienen dos extremidades anteriores, aletas aplanadas, y una cola en forma de espátula, muy característica de esta especie.
Su piel es gruesa, de color gris y tienen una visión muy limitada, aunque su sistema auditivo está muy desarrollado. También poseen un avanzado sentido del tacto, gracias a que su cuerpo está cubierto de vibrisas (pelos rígidos que actúan como receptores táctiles).
A diferencia de los demás mamíferos, solo tienen 6 vértebras en el cuello, por lo que deben girar todo el cuerpo para poder mover la cabeza. Son capaces de aguantar hasta 20 minutos sin salir a respirar.
Estas vacas marinas se cree que evolucionaron a partir de mamíferos terrestres de 4 patas hace más de 60 millones de años. A excepción del trichechus inungis, sus aletas tienen rastro de uñas de pies. Se piensa que el elefante es el pariente terrestre más cercano al manatí.
¿Cómo se reproduce la vaca marina?
Es a partir de los 7 años cuando la hembra manatí está preparada para reproducirse, hecho que puede ocurrir en cualquier época del año. Suelen tener descendencia cada 2 o 5 años. Cuando la hembra está en celo se forma la llamada manada de apareamiento, formada por varios machos que la persiguen hasta copular con ella.
La gestación dura aproximadamente un año, de la cual suele nacer una sola cría, que tardará unos 2 años en ser independiente y no necesitar los cuidados maternos. La cría es alimentada con leche materna hasta que sus dientes están suficientemente duros para la ingesta de alimentos de otro tipo.
¿Es peligroso el manatí?
Al ver sus enormes dimensiones podríamos pensar que es un animal peligroso, pero, todo lo contrario, el manatí es la especie más pacífica del mar. Al ser herbívoros nunca serán una amenaza para el hombre. Descansan hasta 12 horas diarias, dedicando el resto del día a comer y a nadar, no hay nada interesante en los seres humanos para ellos.
Al no ser territoriales, suelen nadar solos o en pareja y lo hacen a una velocidad media de 8 kilómetros por hora, alcanzando los 24 kilómetros por hora si se sienten amenazados.
Amenazas y protección del manatí
El único depredador de este sirénido es el ser humano, siempre han sido cazados por su carne y su grasa. Actualmente, es una especie protegida al estar en peligro de extinción.
El negativo impacto del hombre en la naturaleza es lo que está provocando las modificaciones en sus hábitats, reduciendo, de forma considerable, la cantidad de esta especie. También resultan heridos por embarcaciones a motor y por las capturas indirectas cuando quedan atrapados en redes de pesca.
Para ayudar a evitar que esta maravillosa especie desaparezca, desde casa hay que llevar un estilo de vida lo más sostenible posible y preguntar si hay alguna organización que se dedique a ello en el país de residencia o fuera de él, pudiendo ser voluntario o contribuir económicamente.
Existen diversos santuarios y reservas del manatí en estado salvaje en varios países sudamericanos. 2014, fue declarado símbolo nacional de Costa Rica. En la actualidad, hay aproximadamente 2.000 ejemplares en el mundo. En libertad viven alrededor de 25 años, siendo 60 años la edad aproximada para los que viven en cautiverio.
Para completar esta información invitamos a ver un par de vídeos muy interesantes sobre curiosidades de los manatís