En el planeta Tierra hay aproximadamente unos 595.814 kilómetros de litoral. Una superficie ideal para la producción de la energía undimotriz, con la cual se garantizaría una gran cantidad de energía ilimitada y limpia. Motivos no faltan para considerarla como una alternativa renovable válida a las actuales basadas en los combustibles fósiles altamente contaminantes, contribuyendo, por tanto, a una mayor sostenibilidad del planeta.
Pero, ¿qué es la energía undimotriz?
Según la definición dada por Wikipedia, la energía undimotriz, energía de las olas o olamotriz, es la captura de energía del movimiento de las olas. Este movimiento, que produce el viento, se puede redirigir para realizar un trabajo útil, por ejemplo, generar electricidad, desalinizar agua o bombear agua. La máquina que explota la energía de las olas es un convertidor de energía de las olas. Es una de las fuentes de energía renovable en estudio con más proyección.
No hay que confundir, la energía extraída de la potencia de las olas de la que se consigue a partir del movimiento de las mareas. Estas segundas capturan la energía de la corriente causada por la atracción gravitacional del Sol y la Luna. Las olas y las mareas también son distintas de las corrientes oceánicas que son causadas por otras fuerzas. Aquí se incluyen las olas rompientes, el viento, el efecto Coriolis, el cabbeling y las diferencias de temperatura y salinidad.
Desgraciadamente, la generación de energía a partir de las olas no es una tecnología comercial ampliamente empleada. Está en crecimiento y en desarrollo, pero lejos de producir los niveles de otras fuentes de energía renovable establecidas, como las eólica, hidroeléctrica y solar. Sin embargo, tampoco es una tecnología nueva, ha habido intentos de comercializarla desde al menos 1890, principalmente debido a su alta densidad de potencia.
Beneficios o ventajas de la energía undimotriz
Teniendo en cuenta que es una tecnología a la que ahora está se le está empezando a prestar la atención que merece, presenta una serie de ventajas que resultan muy atractivas:
- Es renovable, limpia y no contaminante.
- Se necesita de menos espacio para obtener la misma cantidad de electricidad que con otras clases de energía. Es, por lo tanto, muy eficiente.
- Como en la Tierra hay una gran cantidad de superficie oceánica, es ideal para que su uso se expanda y desarrolle a todos los rincones del planeta.
- La mayoría de los sistemas que se utilizan para obtener electricidad con este método son silenciosos, por lo tanto, no generan mucha contaminación acústica.
- Los mares tienen una gran cantidad de energía, con la adecuada tecnología, se le puede sacar una gran productividad.or.
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Inconvenientes o desventajas
No todos son soluciones y ventajas, también presenta algunos inconvenientes la energía undimotriz:
- Actualmente, es una tecnología muy cara, en particular por los aspectos técnicos.
- Debido a la humedad y a la salinidad del agua marina, estos dispositivos requieren de un elevado mantenimiento.
- Algunos sistemas de energía undimotriz, como el conversor oscilante de oleaje y el de la columna de agua oscilante, se tienen que adaptar a la costa.
¿Cómo funciona la energía obtenida de las olas?
El funcionamiento de este tipo de energía se fundamenta en diferentes sistemas de explotar la energía potencial o cinética de las olas. El objetivo fundamental es, como cabe suponer, transformar la energía que transmiten las olas en electricidad.
Tipos de energía undimotriz
No hay una sola fórmula para extraer la potencia de las olas y transformarla en energía útil Estas son algunas de ellas.
Columna de agua oscilante (Oscillating Water Column o OWC)
Este método de obtención conlleva un fuerte impacto medioambiental, colocándose en zonas de fuerte oleaje. Al entrar las olas en el sistema, impulsa las cámaras de aire comprimido, estas mueven las turbinas generando electricidad en la entrada y en la salida de las olas.
Este sistema lleva funcionando en España, concretamente en Guipúzcoa en la central de Motrico, unos 10 años. También está funcionando en Escocia, en la isla de Islay, desde el año 2000, proyecto denominado LIMPET. La potencia máxima obtenida era de 500 kW (Kilovatios), siendo dos generadores de 250 kW cada uno.
Conversor oscilante de oleaje
Este es otro método que también supone un fuerte impacto medioambiental. El sistema de conversor oscilante de oleaje se tiene que instalar cerca de la costa y en aguas con poca profundidad. Sobre una plataforma se ubicarán estas máquinas en posición vertical. Gracias a su movimiento, producido por las olas, se obtiene la energía que se enviará a una central hidroeléctrica cercana.
En España, en Santoña (Cantabria), se proyectó instalar este sistema cuya potencia total era de 1,5 MW. Desgraciadamente, el proyecto fue abandonado por el promotor.
Sistema Palamis o Serpiente Oscilante
Su nombre es debido a una variedad de serpiente marina, la serpiente Palamis. Se fundamenta en una serie de dispositivos articulados que se parecen a una serpiente.
Sumergidos parcialmente sobre la superficie del mar, obtiene la energía eléctrica mediante el movimiento de las olas que bombean aceite a presión, la electricidad obtenida se transporta mediante cables. La empresa Ocean Power Delivery (OPD), en el año 2008, en Póvoa de Varim (Portugal), instaló tres máquinas Pelamis a 5 kilómetros de la costa, con una capacidad de 2.25 MW, cubriendo las necesidades de electricidad de unos 1500 hogares portugueses.
Salter Duck o Pato de Salter
Esta tecnología también genera electricidad a través del movimiento. Cuando la ola va pasando, la máquina se mueve con un vaivén de cabeceo, bombeando un fluido hidráulico que hace mover un generador, produciendo así la energía eléctrica. Este sistema fue inventado por Stephen Salter, profesor de la Universidad de Edimburgo. A consecuencia de la crisis del petróleo de los años 70, con este proyecto se esperaba conseguir unos 20 kW de potencia.
Dragón de las olas (Wave Dragon)
Fundamentalmente, este sistema eleva las olas del mar a un embalse por lo alto del nivel del mar, donde pasa el agua por una serie de turbinas generando electricidad. El dragón de las olas está fijado en el fondo del mar, tiene dos grandes brazos para coger la mayor cantidad de agua posible.
En el año 2004, en Dinamarca, se comenzó como prueba piloto a utilizar este método para obtener electricidad, su tamaño era de 58*33 metros, con una potencia de máxima de 20 kW (Kilovatios). Dependiendo de la actividad de las olas, este sistema puede llegar a producir entre 4 y 11 MW (Megavatios).
Boya de energía (PowerBuoy)
Anclado en el fondo del mar, tiene una boya marítima que se mueve de forma vertical siguiendo las olas. En el interior del sistema, posee un cilindro hidráulico que comprime un fluido con el vaivén de la boya, de esta manera, se hace girar un generador produciendo electricidad.
En New Jersey (EE UU), en el año 2002 empezó a funcionar un programa piloto cuya boya estaba en mar adentro, con 5 metros de diámetro, 14 de longitud, llegando a producir 50 kW.
Diferencias entre la energía undimotriz y la energía mareomotriz
Ya se comentó, al principio de este artículo, que no había que confundir estos dos tipos de fuentes energéticas. Tanto en un caso como en el otro, estas fuentes de energías renovables se obtienen del mar, pero su funcionamiento es distinto.
Mientras que la energía undimotriz utiliza las olas, la mareomotriz usa las mareas. De esta forma, es más previsible la mareomotriz, ya que se sabe cuándo sube o baja el nivel del mar que la undimotriz, que depende del viento. A la vez presenta un impacto medioambiental men