Si se quiere buscar una definición corta de lo que son las algas, se podría decir que son un grupo de plantas que, por norma general, viven en medios acuáticos. Se localizan tanto en agua salada como dulce o salobre (una mezcla de agua salada y dulce). Además, tienen el pigmento llamado clorofila que usan para convertir la luz solar en alimento, como cualquier otra planta terrestre.
Pero, ¿realmente son plantas? Pues no, no lo son. Pertenecen al reino Protista, es decir, aquel que agrupa a los organismos que no pueden ser considerados animales, plantas, hongos o bacterias. Lo único que las hace similar a éstas es que contienen cloroplastos y que producen alimento a través de la fotosíntesis, sin embargo, carecen de otras muchas cualidades de las verdaderas plantas, pues no tienen raíces, tallo u hojas.
Clasificación de las algas
Las “plantas marinas” se clasifican en dos grandes grupos:
- Macroalgas: algas verdes, rojas y pardas.
- Microalgas: algas doradas, verde-amarillentas y dinophyta .
A continuación, se describen las características principales de las algas más conocidas, pues se sabe de la existencia de más de 27.000 especies distintas.
Macroalgas
Se definen con este nombre a aquellas que son multicelulares, es decir, de tamaño macroscópico.
1. ALGAS VERDES
Este tipo de algas se distinguen por su color verde brillante debido a la presencia de clorofila del tipo A y B, pigmentos responsables de su color, y gracias al cual pueden realizar la fotosíntesis que le permite obtener energía de la luz solar y del agua.
Se han descrito hasta 10.000 especies distintas de algas verdes. Según su taxonomía se dividen en dos grupos: las Chlorophyta (clorofíceas), formadas por las algas verdes filamentosas marinas, las epifitas, las algas unicelulares y las flageladas, entre otras, y las Charopytha (carofíceas), que comprenden principalmente algas de agua dulce y plantas terrestres.
Pueden ser unicelulares y pluricelulares habitando normalmente en zonas terrestres con mucha humedad y sin darles la luz solar directamente. Han tenido una gran importancia en la evolución de los organismos vegetales y forman parte de la cadena de alimentación en sistemas acuáticos y terrestres. En la actualidad son muy cotizadas en la industria farmacéutica y alimentaria por sus altos valores nutritivos.
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2. ALGAS ROJAS
Conocidas también como Rodhophyta deben su color a unos pigmentos carotenoides, aunque también tienen clorofila del tipo A y D, importantes para sus funciones fotosintéticas. Como consecuencia de los colorantes que presentan, captan la luz a profundidades mayores que otros tipos de algas. A este grupo pertenecen más de 6.000 especies mayormente de tipo marino, encontrándose a más de 130 metros de profundidad. Son usadas como alimentos y para la fabricación del agar, una gelatina natural.
Algunas son unicelulares, pero la mayoría son pluricelulares, creciendo en forma de filamentos o láminas membranosas. Prefieren las aguas templadas y tropicales.
3. ALGAS PARDAS
Phaeophyta es su nombre científico y existe una amplia variedad de tamaños y formas. Algunas están formadas por pocas células y son microscópicas, otras pueden llegar a medir hasta 60 metros, que es la mayor alga conocida. Sin hacer mucho hincapié en esto, hay que decir que son dos características visibles las que distinguen a las algas pardas de todas las demás. En primer lugar es su color, que va desde un verde oliva hasta varios tonos de marrón, un tono que se debe a la cantidad de fucoxantina que contienen. En segundo lugar, todas las phaeophytas son pluricelulares.
Las pardas son las más grandes y de crecimiento más rápido, hasta 50 centímetros por día.
Microalgas
Las microalgas engloban especies eucariotas del reino Protista. Desde el punto de vista biotecnológico son microorganismos que contienen clorofila a y otros pigmentos fotosintéticos y pueden realizar fotosíntesis oxigénica. Por este motivo, a pesar de ser organismos procariotas, también se incluyen a las cianobacterias en este grupo.
1 ALGAS DORADAS
Se les conoce científicamente como Chrisopyta y viven principalmente en aguas dulces, lagos, lagunas de aguas frías y limpias, aunque hay alguna variedad marina. La mayoría son unicelulares y forman colonias con estructuras muy elaboradas. Las que viven en el mar tienen complejos esqueletos silíceos. Sirven de alimentos para peces y crustáceos.
Suelen ser fotosintéticas, aunque también hay especies mixótrofas y heterótrofas. Si hay escasez de alimentos cambiarán la fotosíntesis por un medio de vida heterótrofo. Su color, que las caracteriza, es debido a la mezcla de fucoxantina, violaxantina, antaxantina y neoxantina, pigmentos que enmascaran el color verde de la clorofila y le dan al alga un color amarillento, rojizo o pardo.
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2 ALGAS VERDES-AMARILLENTAS
Es un pequeño grupo de algas llamadas Xanthophyceae. Fundamentalmente se encuentran en aguas continentales y suelos, aunque hay algunas especies marinas. Suelen ser unicelulares o agruparse en colonias.
Su color es debido a la clorofila A y C, presentando también caroteno, xantofilas, diadinoxantina y nunca tienen fucoxantina. Son conocidas unas 600 especies.
3 DINOPHYTA
De estos microorganismos se conocen alrededor de 2.400 especies. Todas son unicelulares (aunque pueden formar colonias), forman parte del fitoplancton marino y de aguas dulces. Poseen clorofila del tipo A, C y caratenoides. Al tener una nutrición principalmente autótrofa, junto con otros tipos de fitoplancton, constituyen el nivel primario de la cadena alimentaria acuática.
Su población depende de la temperatura, salinidad y profundidad del agua. Algunas llegan a emitir bioluminiscencia, siendo responsables de las conocidas mareas rojas. La proliferación de estas algas junto con otras bacterias las hace tóxicas, perjudicando al ciclo del nitrógeno acidificando el Ph del agua. Además, influye negativamente en la producción del fitoplancton, disminuyendo la alimentación de los seres acuáticos.
¿Para qué sirven las algas?
Las algas son las principales productoras de materia orgánica a partir de la inorgánica en el mar. Así mismo, producen oxígeno sirviendo para la respiración de la mayoría de los seres acuáticos y absorben CO2. También son utilizadas como hábitat por miles de especies.
Desde hace siglos se emplean para la fabricación de fertilizantes y la extracción de algunos compuestos para la medicina. En los últimos tiempos incluso para la fabricación de combustibles.
El consumo de algas para la alimentación del ser humano data de hace más de 13.000 años, sobre todo en la población japonesa, grandes conocedores de estas especies. Son una importante fuente de vitaminas, minerales, proteínas y aminoácidos esenciales. Su alta cantidad en fibra ayuda en la digestión y contribuye a bajar los niveles de azúcar en sangre.
Las variedades de algas comestibles más utilizadas en cocina son:
Convertidos en platos exquisitos, complementos para dietas, y fundamental en la cocina oriental, no son pocos los tipos de algas comestibles que el mercado ofrece. Estas son los más comunes.
KOMBU
Es la más utilizada, perteneciente a las algas pardas. Tiene un sabor intenso y ahumado. Se suele usar para aromatizar caldos y como espesante.
WAKAME
Alga parda en forma de árbol de sabor suave y textura crujiente. Utilizada ligeramente escaldada y en ensaladas.
NORI
Es el alga más conocida para la elaboración del sushi, aunque su uso está presente en muchos más platos. Sus hojas se vuelven gelatinosas, volviéndose duras al secarse al sol.
LECHUGA DE MAR
Parecida a la nori, crece sobre las rocas y su color va del verde oscuro al verde claro. Su nombre es debido al gran parecido con la lechuga de tierra. Hojas finas, pero duras, que al tostarla se vuelve crujiente. Se utiliza en sopas, ensaladas, revueltos o para condimentar.